Сексуалните стереотипи са навсякъде. Виждаме ги в реклами, където щастливи майки танцуват из домовете си в чест на функционален моп. Виждаме ги във филми, където стоически мъжки герои все още спасяват безсмислени героини. Виждаме ги в ситкоми, където самотните жени мечтаят да накарат гаджетата си да се установят, а мързеливите съпрузи просто искат да гледат спорт.

Вярно е, че през последните години постигнахме напредък в установяването на равенство между половете. Обществото отразява все по-малко нагласи, които подкрепят дискриминацията и неравенството между мъжете и жените, и повечето от нас поддържат гледна точка, която е освободена от стари сексуални предразсъдъци, които някога са граничели с расов фанатизъм. Въпреки това, въпреки че сме освободени в нашите вярвания и нагласи, много от нашите действия все още са повлияни от погрешни схващания за мъжете и жените, които са били предавани от поколения. Въпреки заявените от тях ценности, изненадващ брой двойки се свързват помежду си въз основа на стереотипни възгледи за половете.

За нас е лесно да наблюдаваме начините, по които медиите са виновни да експлоатират разликите между мъжете и жените и да преувеличават стереотипите, за да продават продукти. И все пак за нас е значително по-трудно да идентифицираме начина, по който собствените ни предубеждения относно пола влияят на нашите междуличностни отношения.

Много от нас научават предразсъдъци в ранна възраст, наблюдавайки стереотипните роли, които хората в семействата ни поемат. Докато напредваме в училище, тези нагласи се засилват от нашите съученици и връстници. Те се подкрепят и от негласните пристрастия на нашите учители и от подредбата на образователните програми. За съжаление много мъже и жени вярват на стереотипните възгледи за себе си. В резултат на това те са не само жертви на тези предразсъдъци, но те са съзаговорници в увековечаването на самите нагласи, които са разрушителни за тях и ги ограничават в живота и взаимоотношенията им. По много малки и не толкова малки начини хората внасят тези изкривявания във взаимоотношенията си.

Например една жена описва как винаги е смятала съпруга си за силен, солиден и неемоционален. Понякога тя чувстваше това наблюдение като източник на сигурност. Друг път се чувстваше критична към съпруга си, възприемайки го като студен или безгрижен. След това един ден съпругът й се разболя и трябваше да се погрижи за него. В това състояние той стана по-изразителен на емоциите си. Жената усети, че изпитва смесено чувство на облекчение от неговата откритост и гняв от възприеманата му „слабост“. Това противоречие на нейните реакции я накара да осъзнае как стереотипът, който имаше за мъжете, се е отразил на начина, по който се отнасяше към съпруга си. Отношението й съвпадаше със собственото убеждение на съпруга й, че мъжете не трябва да показват емоции. Чрез действието на стари нагласи и фалшиви вярвания, на които са били научени в ранна възраст, нито съпругът, нито съпругата му си позволяват да бъдат напълно себе си.

Сексуалните стереотипи объркват мисленето на хората за разликите между мъжете и жените. Тези остарели на времето нагласи надценяват качествата, които отличават мъжете и жените, и поставят двата пола в изкуствени категории. Типичните стереотипи за мъжете включват те да бъдат твърди, силни, безчувствени, безчувствени и логични. Лично те се страхуват да се обвържат или да формират привързаност и са водени от сексуалността. Професионално, те са ориентирани към кариерата и са способни. Типичните стереотипи за жените включват те като безпомощни, емоционални, чувствителни, нестабилни и ирационални. Лично жените могат лесно да формират дълбоки емоционални привързаности и са по-малко заинтересовани от секса. В професионален план те се интересуват по-малко от кариерата си и повече се стремят към брак и майчинство. Тези черти може да изглеждат черно-бели или преувеличени, но в различна степен изненадващ брой хора приемат тяхната валидност. Твърде често мъжете и жените водят живота си, за да запазят тези илюзии. Той трябва да е най-добрият през цялото време. Той не може да се колебае, да бъде уплашен или несигурен. Тя трябва да бъде покорна и пасивна. Тя не може да бъде властна, самодостатъчна или независима. Понякога мъжете и жените се манипулират взаимно, за да запазят тези илюзии.

Когато разгледаме някои от начините, по които обществото изобразява мъжете и жените, можем да видим, че тези изображения всъщност настройват мъжете и жените едни срещу други. Този проблем се задълбочава от факта, че хората често са критикувани или осмивани, че не се съобразяват с тези стереотипи. Например мъже, които открито изразяват обич, могат да бъдат дразнени, че са „меки, пикантни или бити“. Жените, които търсят власт, са наричани „безмилостни или булдозери“.

Разрушителната динамика започва да се проявява, когато хората се приспособяват към несправедливи роли на пола. Един мъж може да развие суета като средство за поддържане на превъзходство или да изисква нереалистично изграждане от партньора си. Една жена може да развие виктимизиран подход към живота, за да илюстрира своето безсилие. Вместо да се налага, за да постигне целите си, тя манипулира половинката си с непреки маневри като слабост, безпомощност и емоционалност. Мъжете и жените предават себе си, когато приемат тези защитни подходи във връзката си. Колкото повече човек разчита на натрупването на суета, толкова повече отхвърля частта от себе си, която е чувствителна и уязвима. Колкото повече една жена разчита на косвени манипулации, за да постигне целите си, толкова повече отхвърля частта от себе си, която е силна и могъща. Колкото повече се увеличава разцеплението в един човек, толкова по-отчуждава се той или тя от истинската си същност. Като наистина загърбим тези стари полови роли, очаквания и стереотипи, толкова по-свободни ставаме и толкова повече позволяваме на себе си и партньорите си да бъдем това, което сме в действителност.

Сексуалните стереотипи и техните изкривявания на половете разделят и ни пречат да бъдем интимни и любящи в нашите близки отношения. Социалният натиск, упражняван от тези нагласи, е толкова вреден за взаимоотношенията между двойките, колкото расовите предразсъдъци за отношенията между хора с различен етнически произход. В интерес на истината мъжете и жените си приличат повече, отколкото са различни. И мъжете, и жените имат по същество едни и същи желания в живота и търсят един и същи вид удовлетворение един от друг. И двамата искат секс, любов, обич, успех, достойнство и себеосъществяване. Те искат да бъдат признати първо като уникални личности, а след това като мъже и жени.